אמן האשליות להורדה ולצפיה ישירה

סצנת הפתיחה של הסרט היא למעשה סצנה מסופו של הסרט (טכניקת אין מדיאס רס). בפתיחת הסרט המפקח הראשי אול (Uhl) (המגולם על ידי פול ג'יאמטי) מדווח לרודולף, נסיך הכתר האוסטרי הנקרא בסרט "נסיך הכתר ליאופולד" (Leopold), על ניסיונו לאסור את אייזנהיים. אול מספר לנסיך את הידוע לו על אייזנהיים: אייזנהיים הוא בנו של נגר פשוט אשר פוגש יום אחד קוסם נודד המראה לו מספר קסמים ונעלם. אייזנהיים הצעיר (המגולם על ידי ארון ג'ונסון) מחליט ללמוד לעשות קסמים, ובשל קסמיו מתאהבת בו סופי, הדוכסית פון טצ'ן (דוכסית שצצין). אייזנהיים הצעיר מכין עבור סופי שרשרת עם תא סתרים ובו תמונתו. הוריה של הדוכסית מגלים את הקשר ביניהם, ובעודם מנסים לברוח הם נתפסים ומופרדים. אייזנהיים עוזב את כפרו ושב לווינה 15 שנה מאוחר יותר כאמן אשליות. בהופעה בה נוכח נסיך הכתר וארוסתו - סופי, מתרשם הנסיך מאשליה בה צומח עץ תפוזים לעיני הקהל מתוך עציץ ריק, מנדב הנסיך את סופי להשתתף באחד הקסמים, והם מזהים אחד את השני. אייזנהיים וסופי נפגשים בחשאי והיא מגלה לו שהיא עדיין מאוהבת בו, אולם היא צפויה להנשא לנסיך הכתר.

אייזנהיים מוזמן להופיע בפני נסיך הכתר בארמונו, והנסיך מתאמץ לגלות את התכסיסים המאפשרים את האשליות. אייזנהיים מדהים אותו בתכסיס שהוא אינו מסוגל להסביר (מעמיד את חרבו של הנסיך על קצה חודה, ואנשי החצר ניסו בלא הצלחה להרים את החרב מהריצפה, אולם, בדומה לסיפור אקסקליבר, רק הנסיך מצליח להרימה). הנסיך נעלב מהצגה זו ומורה לאול לסגור את המופע.

סופי מגיעה לביתו של אייזנהיים להזהירו, והשניים מגלים אחד לשני את אהבתם ומקיימים יחסי מין. סופי מספרת כי הנסיך מתכוון להדיח את אביו, הקיסר פרץ יוזף, לאחר שינשא לה וינצל את ההשפעה הפוליטית של משפחתה. אייזנהיים מציע שהם יברחו יחד, אולם סופי אומרת שכל עוד הנסיך חי הוא ירדוף אחריהם ויהרוג אותם.